काम करने का मौका गंवाकर यहां क्यों चला आया।

'चलो पुलिस स्टेशन चलते हैं, मैंने मन ही मन अपने पंजाबी खून की कसम खाकर दिलेरी के साथ कहा। 'इल्ला पुलिस, ' मेरा ड्राइवर चिल्लाया, जबकि महज़ बीस मिनट पहले ही वह मुझसे हाथ मिला रहा था। 'दिस चेन्नई... हियर पुलिस इज माय पुलिस... दिस नो नॉर्थ इंडिया... इल्ला पुलिस, एन्नोडा पूला ऊम्बूडा,'

अंग्रेजी भाषी ड्राइवर ने कहा ।

उनके सफ़ेद दांत रात में चमक रहे थे। जैसे ही मैंने अपनी पीठ पर एक ड्राइवर की थपकी महसूस की, वैसे ही मेरे मन से यह ख्याल जाता रहा कि तमिल लोग डरपोक होते हैं। यह ख़्याल अनन्या के पिता के कारण उपजा था। 'धतु, ड्राइवर को अपनी जेब से कुछ निकालता हुआ पाकर मैंने मन ही मन कहा। क़िस्मत की बात थी कि

उसने कोई चाकू नहीं निकाला, बल्कि माचिस और सिगरेट के पैकेट निकाले । उसने तमिल फिल्मों की स्टाइल में एक खास अंदाज़ में सिगरेट जलाई। मैंने मदद के लिए सड़क की ओर देखा। काश कोई मुझे इस मुसीबत से बचा पाए।

तभी पास की एक इमारत से एक आदमी निकलकर आया। मैंने उसे देखा तो भरोसा ही न कर पाया। उसने पगड़ी

पहन रखी थी। चेन्नई में किसी सरदार जी को देखना ऐसा ही था, जैसे दिल्ली में किसी ध्रुवीय भालू को देख लेना।

वह अपनी कार पर कवर चढ़ाने बाहर आया था। मैंने राहत की सांस ली। द्रौपदी की रक्षा करने भगवान कृष्ण अवतरित हो चुके थे।

'अंकल!" मैं पूरी ताकत लगाकर चिल्लाया। अंकल ने मेरी ओर देखा । मुझे ऑटो से घिरा देखकर वे फौरन पूरी सिचुएशन समझ गए। वे हमारी तरफ़ आए।

ड्राइवर उनकी ओर बढ़े। वे उनका मुकाबला करने के लिए भी तैयार थे।

"एन्ना?" अंकल ने कहा। ड्राइवरों ने उन्हें उस पूरी कहानी का अपना वर्जन सुनाया। अंकल उनसे धाराप्रवाह तमिल में बात कर रहे थे। किसी सरदार जी को तमिल बोलते देखना बड़ा विचित्र और रोमांचक अनुभव था। ठीक सन टीवी के अल्फा टीवी में

विलय की तरह।

'कहां से आ रहे हो?" उन्होंने पूछा।

'एयरपोर्ट।'

"एयरपोर्ट से यहां तक आने के पांच सौ रुपए नहीं लग सकते। ज़्यादा से ज़्यादा सौ रुपए। ' उन्होंने कहा । चारों ड्राइवर एक साथ बोलने लगे। वे 'इल्ला' शब्द का बहुत ज़्यादा इस्तेमाल कर रहे थे। बहरहाल, अंकल की फर्राटेदार तमिल के कारण वे ज़रा नर्म ज़रूर पड़ गए थे। पाँच मिनट बाद हम सौ रुपए पर राज़ी हो गए। ड्राइवरों ने हमें घूरकर देखा। मेरे ड्राइवर ने मेरा लगेज निकाला और उसे सड़क पर पटकने के बाद अपनी गाड़ी

लेकर वहां से चला गया।

'थैंक्स, अंकल, ' मैंने कहा। आप चेन्नई में लंबे समय से हैं?" 'बहुत लंबे समय से। लेकिन तुम प्लीज़ इतने समय यहां मत रहना,' अंकल ने मेरा लगेज लिफ़्ट तक ले जाने

में मेरी मदद करते हुए कहा । 'पंजाबी हो?"

मैंने सिर हिलाकर हां कहा।

"कभी ड्रिंक करने या चिकन खाने की इच्छा हो तो मेरे घर चले आना। लेकिन जरा सावधान रहना, तुम्हारी

बिल्डिंग वेजिटेरियन हैं। ड्रिंकिंग पर भी पाबंदी हैं। " 'वाक़ई?"

'हां, यहां के लोग ऐसे ही हैं। ऐसा कोई मज़ा नहीं हैं, जिससे उन्हें अपराध बोध का अहसास न हो,' उन्होंने

कहा। लिफ्ट के दरवाजे बंद हो गए।

मैंने अपने नए साथी की डोरबेल बजाई। रात के दस बज चुके थे। एक उनींदे से लड़के ने दरवाज़ा

खोला। अपार्टमेंट

अंधेरे में डूबा हुआ था।

'हाय.' मैंने कहा । ' दिल्ली से क्रिश में कंज्यूमर फायनेंस में हूं।" 'हुह,' उसने कहा। 'अच्छा, तो तुम वो हो। सिटीबैंक चेन्नई

के इकलौते नॉर्थ इंडियन ट्रेनी । अंदर आ जाओ। तुम

बहुत लेट हो गए हो।'

फ़्लाइट डिले हो गई थी. मैंने कमरे में घुसते हुए कहा।